Nach seiner schmählichen Flucht von der Wartburg strandet der in tiefe Melancholie versunkene Ritter Heinrich Tannhäuser im Markttreiben der mittelalterlichen Stadt Bamberg. Auf der Altenburg macht der Minnesänger die Bekanntschaft der zwielichtigen Gräfin Sophia von Hohnhorst. Die mit magischen Kräften ausgestattete Frau bringt seine Lebensgeister mit einem Aphrodisiakum wieder in Schwung und unterbreitet ihm eine unwiderstehliche Offerte.